El surgimiento del Imperio Benin data de tiempos prehistóricos. Existían estrechos lazos entre los gobernantes de los Imperios Benin y Yoruba. Sin embargo los Edos (como se conoce a los Benin) tenían ideas propias que los caracterizaban. La Historia asume que los sistemas políticos monárquicos estaban ya bien establecidos antes del siglo XIV. En la centuria siguiente el Imperio Benin se había constituido en un importante poder en la región. Los artistas de Benin ensalzaban el poder y la autoridad de sus soberanos. De esta manera desarrollaron un estilo especial de escultura real que se diferenciaba de los estilos más populares. Además de producir muchas cabezas y figuras de calidad, los artistas reales diseñaron y produjeron muchos cientos de plaquetas de bronce, o bien grandes reproducciones metálicas de forma rectangular, que eran utilizadas para decorar el palacio de Oba. Muchas de estas antiguas y excelentes esculturas, fuera en el estilo real o en cualesquiera de los otros, han permanecido y se han hecho famosas en todo el mundo. La escultura del pueblo Benin era hecha principalmente en bronce. El símbolo utilizado por FESTAC '77, una cabeza Benin moldeada en bronce, es una obra maestra de gran calidad. Hacia mediados del siglo XVI, los Oba de Benin dominaban una superficie que se extendía desde la región actual de Lagos hasta el Delta del río Níger. El Imperio Benin pronto se convirtió en el mayor de los sistemas políticos de la costa de Guinea.

El contacto con la parte norte del continente africano fue un factor que contribuyó en gran medida para afianzar el tamaño del Imperio Kanem-Borno y los Estados Hausa. Kanem-Borno fue el primer imperio dentro de la región que apareció claramente a la luz de la Historia. Su posición geográfica lo favorecía para recibir ideas y probablemente a pobladores provenientes del norte. Circundando el gran lago Chad, en el extremo noreste de Nigeria, la ubicación permitía a sus habitantes prosperar explotando la pesca y la agricultura. Más aún, su posición en la terminal sud de una ruta comercial tan antigua como importante, que se extendía a través del Fezzan y el oasis de Kawan hasta El Cairo y el Oriente Medio, fomentó un fértil intercambio de bienes que estimularon el crecimiento económico, conduciendo al nacimiento del Imperio Kanem-Borno. Este desarrollo fue paralelo a otros en el extremo oeste de Sudan Oeste, donde el Imperio Ghana emergió aproximadamente en la misma época.

Hacia el oeste del Imperio Kanem-Borno se encontraban los Estados Hausa. La leyenda Hausa de un origen común también identifica a siete del mismo Estado como los más antiguos -Biramo, Daura, Gobir, Kano, Katsina, Rano y Zauzau- mientras que otros siete -Gwari, Yoruba, Kebbi, Kororofa, Zamfara, Nupe y Yauri- son considerados como relativamente más recientes. Los Estados Hausa no estuvieron unidos hasta los primeros años del siglo XIX, a pesar de que en el siglo XVI los extremos del Imperio Shongai se extendían hasta algunos de los estados del oeste. Sin embargo, su posición geográfica les permitió florecer y prosperar, porque tuvieron la posibilidad de explotar el potencial agrícola de la región norte y llevar a cabo un vigoroso comercio tanto con las caravanas que atravesaban el Sahara como con los pueblos del sur de Nigeria.

Al igual que los Estados Hausa, los Yoruba del sudoeste de Nigeria estaban organizados como reinos independientes. A pesar de que tenían tradiciones de su origen que intentaban explicar su idioma común, las instituciones culturales y políticas descienden de un único tronco, Oduduwa. Los Yoruba nunca estuvieron unidos bajo una única autoridad política. Durante el siglo XVII, uno de los reinos, Oyo, comenzó a ganar importancia e influencia. Llegado el siglo XVIII había eclipsado a los otros reinos Yoruba, e incluso había absorbido a algunos de ellos. Aun entonces, en la cúspide de su poder, el Imperio Oyo no incorporó a la totalidad del pueblo Yoruba. Sin embargo, uno de los más importantes elementos de unidad en la historia Yoruba es el papel jugado por Ile-Ife, considerada por el pueblo como su capital espiritual.

A pesar de que la parte este del país era considerado como las provincias de los Igbo y los Ibibio, esta zona contenía a una variedad de otros grupos, como los Efik, los Ijaw y otros. La mayor unidad de gobierno estaba constituida por la aldea. Aquellos que estaban unidos por lazos de sangre (grupos de familias mantenidas unidas a través de su descendencia principalmente por contar con un antepasado común) constituían la unidad social de mayor importancia. Aunque cada aldea tenía sus propios mitos y creencias, a todos los grupos Igbo los caracterizaba un sentido de identidad cultural.

En gran medida el gobierno en tierra Igbo era un ejercicio en democracia directa. Comprendía la participación de todos los adultos hombres. El liderazgo estaba proporcionado por los hombres y mujeres que se habían destacado en sus comunidades y así desarrollado su influencia. La asamblea de la aldea era el cuerpo supremo, y regularmente en sus reuniones las cuestiones de interés público eran propuestas para su discusión. Generalmente se adoptaba el consenso entre los de mayor edad. Como resultado, el sistema tradicional Igbo era considerado republicano y no escalonado por jerarquías.

La entidad política conocida como Nigeria nació en 1914 con el amalgamiento de los Protectorados Británicos Norte y Sur, presidida por un Gobernador General. Por razones de conveniencia administrativa, el país fue dividido en cuatro unidades: la colonia de Lagos y las provincias Norte, Este y Oeste.

La historia de Nigeria desde comienzos de la década del 20 es, en cierto sentido, la historia del movimiento hacia la independencia. En el año 1922, la Constitución Clifford concedió por primera vez el principio electivo en el Consejo Legislativo. En 1946 la Constitución Richardson proveyó un marco federal dividiendo el país en tres regiones con asambleas regionales y una Cámara Central de Representantes. También ensanchó los derechos políticos y el principio electivo para incluir a la mayoría de los nigerianos. En 1951, bajo el gobernador Macpherson, la Constitución fue modificada para dar lugar al gobierno representativo.

El auto-gobierno regional fue alcanzado tanto por Nigeria del Este como por Nigeria del Oeste en 1957, mientras que la región Norte alcanzó el mismo status en 1959.

Nigeria obtuvo la independencia del dominio británico el 1 de Octubre de 1960. Tres años más tarde, el 1 de Octubre de 1963, Nigeria se convirtió en república, cortando de esta manera los lazos con la Corona Británica, reteniendo únicamente su condición de miembro de la Comunidad Británica. El primer presidente de la recién nacida república fue el Dr. Nnamdi Azikiwe, mientras que el Primer Ministro fue Alhaji Abubakar Tafawa Balewa.

El 15 de Enero de 1966 algunos integrantes de las Fuerzas Armadas de Nigeria depusieron al Gobierno Civil en un golpe militar. El mayor general Aguiyi Ironsi emergió como Jefe de Estado y Comandante Supremo de las Fuerzas Armadas. Su administración produjo algunos cambios fundamentales en la estructura federal del gobierno. Estos cambios incluyeron la suspensión de algunos aspectos de la Constitución Federal, la designación de gobernadores militares para las cuatro regiones, y la iniciación de un sistema unitario de gobierno en Nigeria, instrumentado a través de la promulgación del Decreto 34 del año 1966.

Sin embargo, el gobierno militar del teniente coronel Yakubu Gowon, quien llegó al poder luego del golpe del 29 de Julio de 1966, volvió a instituir la estructura federal de gobierno al derogar el Decreto 34 de 1966. El 27 de Mayo de 1967 el teniente coronel Gowon creó 12 Estados a partir de las antiguas cuatro regiones. Estos Estados fueron; Lagos, el Medio-Oeste, el Este Central, Rivers, el Sudeste, Benue-Plateau, el Noreste, el Noroeste, Kwara, el Oeste, el Norte Central y Kano.

El 30 de Mayo de 1967, como secuela de disturbios a nivel nacional, el gobierno de la entonces región Este, encabezado por el teniente coronel Emeka Odumegwu-Ojukwu, se desmemebró de la República Federal de Nigeria, declarando a la región Este como la República de Biafra. El Gobierno Federal calificó esta acción como rebelión y decidió anularla. Esto llevó a una guerra civil que duró 30 meses y que terminó con la victoria del Gobierno Federal el 12 de Enero de 1970.

El gobierno del general Gowon fue destituido por otro golpe militar el 29 de Julio de 1975, encabezado por el general Murtala Muhammed. El general Muhammed llevó a cabo reformas políticas radicales que llevaron a la creación de otros siete Estados, alcanzando el número de 19 para el año 1976. Su gobierno también introdujo un programa político dirigido al retorno del país a la autoridad civil para el año 1979.

Luego del infructuoso golpe del 13 de Febrero de 1976, en el cual el general Muhammed perdiera la vida, el general Olusegun Obansajo asumió la jefatura del Estado, comprometiéndose a implementar el programa de su predecesor. La administración del general Obansajo entregó el poder a un gobierno civil elegido democráticamente y encabezado por Alhaji Shehu Sagari, quien se constituyó en el primer Presidente Ejecutivo de Nigeria el 1 de Octubre de 1979.

Luego de cuatro años de gobierno civil, la fuerza militar irrumpió nuevamente el 31 de Diciembre de 1983, cuando el mayor general Muhammadu Buhari tomó las riendas del Estado. El 27 de Agosto de 1985, a través de otro golpe de Estado, el mayor general Babangida se constituyó en presidente militar.

La administración Babangida comenzó creando dos Estados nuevos, el de Akwa-Ibom y el de Katsina, en 1987, y otros nueve el 27 de Agosto de 1991, a saber: Abia, Delta, Enugu, Jigawa, Kebbi, Kogi, Osun, Taraba y Yobe. La administración se embarcó en un programa de transición para entregar el poder a un gobierno civil elegido democráticamente en 1993. Seguidamente se establecieron dos partidos políticos, el Partido Social Demócrata (SDP) y la Convención Nacional Republicana (NRC). La elección presidencial celebrada después fue anulada.

La administración Babangida llegó a su fin el 26 de Agosto de 1993, cuando el presidente cedió el poder a un Gobierno Nacional Interino (ING), encabezado por el Jefe Ernest Shonekan. Luego de la renuncia de éste último, el general Sani Abacha ocupó la jefatura del Estado, junto con el cargo de comandante en jefe de las Fuerzas Armadas, el 17 de Noviembre de 1993.

Este régimen convocó a una Conferencia Nacional Constituyente para revisar la Constitución, con el propósito de establecer una estructura democrática permanente para el país. Esta Conferencia designó, el 8 de Diciembre de 1993, Administradores Militares para encabezar los treinta Estados de la Federación. El Gobierno recibió el informe de la Conferencia Nacional Constituyente el 27 de Junio de 1995. En Octubre de ese mismo año el Jefe de Estado, a través de los medios de difusión, expuso un programa para el retorno a la democracia. Bajo este programa, la Comisión Nacional Electoral de Nigeria (NECON), llevó a cabo en 1995 elecciones locales de autoridades, sin figuración de partidos. Más tarde inscribió a cinco partidos políticos bajo los cuales condujo la elección de la Asamblea Nacional en 1998. Estos partidos fueron:

El Partido del Congreso de Nigeria Unida (UNCP)

El Partido Nacional de Centro de Nigeria (NCPN)

El Congreso por el Consenso Nacional (CNC)

El Partido Demócrata de Nigeria (DPN), y el

Movimiento Demócrata Raíces (GDM)

El 1 de Octubre de 1996 seis Estados fueron agregados a los treinta existentes, llevando el número total a treinta y seis. Los nuevos Estados son: Bayelsa, Ebonyi, Ekiti, Nassarawa, Gombe y Zafara. También fueron creadas 183 zonas de gobierno locales.

La administración estableció el Fondo de Fideicomiso del Petróleo (PTF). Esta medida fue la consecuencia de la aprobación, en 1994, de los nuevos precios para los productos petrolíferos. La función del Fondo se definió como de administración de todos los ingresos debidos a los nuevos precios y, por otra parte, para asegurar la realización de proyectos tendientes al bien común, por ejemplo la construcción o rehabilitación de caminos, la educación, el problema de las drogas, el abastecimiento de alimentos, etc.

El 27 de Noviembre de 1996, la administración Abacha inauguró el Comité de Visión 2010, para llevar a cabo una investigación y formular un programa a largo plazo para la toma de conciencia y control de los recursos del país.

El gobierno del general Sani Abacha, que estuviera plagado por las crisis que fueron consecuencia de la anulación de las elecciones presidenciales del 12 de Junio de 1993, llegó a su fin con la muerte del titular del Ejecutivo, el 8 de Junio de 1998.

El día 12 del mismo mes el Consejo Provisional de Gobierno designó al general Abdulsalam Abubakar como Jefe de Estado.

Al asumir el poder el general Abubakar tomó urgentes medidas para disipar las tensiones que habían caracterizado a los últimos años de gobierno del general Abacha. Estas medidas incluyeron una mejora en los aspectos relativos a los Derechos Humanos, materializada a través de la libertad de destacados prisioneros políticos y algunos convictos por planificar golpes de Estado. Estas medidas también significaron la reconciliación del país con la comunidad internacional, y la promesa del retorno al gobierno democrático el 29 de Mayo de 1999.

Con el fin de facilitar el regreso al sistema democrático, el general Abubakar estableció la Comisión Electoral Nacional Independiente (INEC) para inscribir a los partidos políticos y organizar elecciones que permitieran la vuelta a las formas democráticas.

En el mes de Octubre de 1998, la Comisión Electoral Nacional inscribió provisoriamente a nueve asociaciones políticas, para intervenir en las elecciones de autoridades gubernamentales locales de Diciembre de 1998. A la finalización del ejercicio sólo las siguientes asociaciones políticas fueron inscriptas como partidos políticos: el Partido Democráta del Pueblo; el Partido de Todos los Pueblos (APP) y la Alianza para la Democracia (AD). Las elecciones llevadas a cabo bajo las plataforma de estos partidos incluyen las de la Gobernación y Asambleas de los Estados, en Enero de 1999. Las elecciones para la Asamblea Nacional y para presidente tuvieron lugar en Febrero de 1999, luego de las cuales el general retirado Olusegun Obansajo fue declarado ganador de la compulsa para elegir presidente de la Nación. Se espera que asuma el poder el 29 de Mayo de 1999.