El Desarrollo del Deporte
El pueblo nigeriano es un pueblo amante del deporte, que aun en tiempos remotos se dedicaba a expansiones tales como la lucha, la arquería, la caza, la carrera, la natación, las regatas, las exhibiciones acrobáticas, etc. En los tiempos coloniales cada 24 de Mayo, día del Imperio Británico, los chicos de las escuelas primarias se reunían anualmente a lo largo del país, en campos de pueblos y ciudades, para competencias deportivas tales como la carrera de 100 yardas y carreras de postas, tanto para varones como para las chicas. Otros juegos que se disputaban este día eran la carrera para embolsados, la carrera de la cuchara y la carrera para enhebrar la aguja. Escudos y copas eran los premios que se distribuian en estas celebraciones.
Actualmente hay una nueva dimensión del deporte en Nigeria, con el énfasis puesto no sólo en el desarrollo físico y mental, sino también en el aliento financiero por parte del gobierno para los deportistas individuales, hombres y mujeres.
La participación en los deportes modernos, anteriormente limitada a las unidades de las Fuerzas Armadas y a los colegios para preparar docentes, se amplió en 1933 con la introducción de la Copa Cier y la competencia 'Escudo Hussey' para los colegios secundarios. Otros trofeos introducidos con fines de competencia fueron la copa 'Marruecos' para el cricket y la copa 'Adebayo Manuwa' para fútbol. Para el año 1944 la Asociación Atlética Amateur de Nigeria (AAAN) estaba en existencia, básicamente para coordinar la organización atlética en el país.
El Desarrollo del Deporte
Hoy en día el reconocimiento universal hacia la importancia que detenta el deporte ha hecho que se constituya en un vehículo para promover la unidad nacional, a la vez que para proyectar la imagen del país. Esto ha traido como consecuencia una sana rivalidad entre todos los Estados de la Federación, colaborando para proyectar la imagen del país más allá de sus fronteras.
Existen diversos entornos para la práctica de deportes en Nigeria. Aparte del Estadio Nacional de Deportes en Surere, Lagos, que costara muchos millones de nairas y al que frecuentemente se designa como la Ciudad del Deporte, hay en en el país otros estadios de nivel internacional. Ellos son: el Estadio Liberty, en Ibadan; el Estadio Ahmadu Bello, en Kaduna; el Estadio Nnamdi Azikiwe, en Enugu; el Estadio Tafawa Balewa, en Bauchi; el Estadio Ogbe, en Benin; el Estadio Liberation, en Puerto Harcourt; el Estadio Makurdi, y el Estadio Taslim Balogun, en Lagos (que se encuentra prácticamente terminado). Sin embargo, se ha ratificado un contrato para la construcción de un Estadio Olímpico, a ser levantado en el Territorio de la Capital Federal en Abuja.
El principal motivo para la prioridad otorgada a la provisión de instalaciones deportivas es para asegurar que los deportistas nigerianos, hombres y mujeres, cuenten con oportunidades razonables para desarrollar sus destrezas, y así ganar confianza para las actividades deportivas que involucran competencia. Esto también se condice con el propósito del país de estar siempre en primera línea, mejorando sus infraestructuras.
También se fomentan todos los modos de competencia dentro de los Estados y midiéndose entre ellos, como un trampolín para mejorar las performances en las competencias internacionales.
Se han contratado experimentados técnicos extranjeros para preparar a los entrenadores nigerianos. Estos últimos también son enviados a visitar reconocidos centros deportivos existentes en Brasil, el Reino Unido y Alemania, para desarrollar sus conocimientos.
Institutos de Preparación
Como parte de la política para entrenar nigerianos para ocupar todos los puestos que requiere la actividad deportiva en el país, el Gobierno ha establecido un Instituto Nacional del Deporte (NIS) en el Complejo del Estadio Nacional de Surulere, en Lagos, para la formación de administradores deportivos, entrenadores, relatores deportivos y especialistas en medicina del deporte. También existe una clínica deportiva vinculada al Instituto, con instalaciones para primeros auxilios y ambulancias.
Nigeria en los Deportes Mundiales
La primera participación deportiva internacional de Nigeria fue en los Juegos del Imperio Británico celebrados en Auckland, Nueva Zelanda, en 1950. Desde entonces Nigeria ha participado en casi todos los eventos deportivos de la Comunidad Británica, en los que ha ganado muchos laureles. El primero de éstos fue una medalla de plata en atletismo, concretamente en la prueba de salto en alto en aquella primera participación, obtenida por J.O. Majekodunmi, y una medalla de oro ganada cuatro años después por Emmanuel Ifeajuna durante los mismos juegos disputados en Vancouver, Canadá. En similares Juegos de la Comunidad Británica Nigeria ha producido muchos ganadores de medallas en distintos eventos. Entre ellos se encuentran Innocent Egbunike, Chidi Imo, Joe Orewa, Jerry Okorodudu, David Dafiagbon, Mary Onyali, Fatima Yusuf, Falilat Ogunkoya, Kuburat Owolabi, Atanda Musa, Olawumi Majekodunmi, etc.
A nivel olímpico, la primera participación de Nigeria fue en 1952, en los Juegos disputados en Helsinki, Finlandia. Desde entonces Nigeria también ha participado en casi todos los Juegos Olímpicos, en los que algunos deportistas, tanto hombres como mujeres han obtenido medallas, demostrado estar entre los mejores. Entre estos ganadores está Peter Konyegwachie, quien ganara una medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Los Angeles celebrados en 1984. También están David Inzonrite y Richard Ibinegu, quienes obtuvieran medallas de plata y de bronce, respectivamente, en los Juegos Olímpicos de Barcelona en 1992. En la misma competencia Nigeria ganó las medallas de plata y de bronce en las carreras de postas 4 x 100, para hombres y mujeres respectivamente. El cuarteto ganador de las medallas de plata estuvo integrado por Olapade Adeniken, David Ezinwa, Kayode Oluyemi y Chidi Imo. A su vez, las mujeres ganadoras del bronce fueron Mary Onyali, Beatrice Utondu, Faith Idehen y Charity Opara Thompson. Los Juegos Olímpicos de Atlanta, celebrados en 1996, fueron los mejores hasta ahora para Nigeria en su historia olímpica, al ganar sus primeras medallas de oro en dichas competencias. Las históricas medallas doradas fueron obtenidas en salto en largo por Chioma Ajunwa y por el equipo de fútbol de Nigeria. Al alcanzar este logro, los nigerianos se convirtieron en el primer país africano en ganar el codiciado laurel olímpico para el fútbol. Otras medallas obtenidas por Nigeria en los Juegos Olímpicos de Atlanta fueron una de bronce en los 200 metros llanos para mujeres, para Mary Onyali, y otra en los 400 metros llanos para Falilat Ogunkoya.
Campeones Profesionales
En el nivel del deporte profesional Nigeria ha producido campeones mundiales en distintos deportes. Entre éstos figuran el fallecido Hogan Kid Bassey, campeón de boxeo peso pluma 1957- 1959, el también fallecido Dick Ihetu Tiger, campeón mediano 1962 - 1963 y Bashiru Ali, en la categoría crucero, en 1987. Otros deportistas profesionales que han llegado a ser estrellas con Akeem (el sueño) Olajuwon en basquetbol, Atanda Musa en tenis de mesa, y otros.
Fútbol
El fútbol es el deporte más popular de Nigeria. Hay competencias organizadas entre colegios primarios y secundarios, institutos de enseñanza superior y clubes amateurs. Los establecimientos industriales en el país también participan de este deporte. Hay diversos trofeos que son donados y para los que se programan competencias anuales, pero el más codiciado es la "Copa Desafío de Nigeria", que es puesta en juego todos los años y por la que compiten todos los clubes de Liga en la Federación. Esta competencia comenzó en 1945, cuando era conocida como la Copa Gobernador. Más tarde fue re-bautizada, en 1955 como Copa de la Asociación del Fútbol, y en 1960, el año de la independencia nigeriana, como la Copa Desafío de Nigeria.
Existe también un campeonato de Liga anual organizado por la Asociación Nigeriana de Fútbol (NFA). Hay 65 clubes de Liga y 35 clubes en la Liga Amateur en Nigeria. De los clubes en la Liga Profesional hay 16 jugando en la División 1 y 19 en la División 2.
Las Estrellas Fugaces de Ibadan, equipo pertenenciente a la Corporación de Crédito para Inversión Industrial (IICC), fue el ganador de la Copa Africa en 1976. Fue la primera vez que Nigeria accedió a este trofeo. El Club de Fútbol Internacional Rangers, de Enugu, repitió el triunfo en 1977, mientras que el Lions Fútbol Club, de la Compañía de Cemento Benue (BCC), obtuvo la versión 1990 de la Copa, la que ha sido re-bautizada como Copa Mandela en honor al legendario héroe político sudafricano, Dr. Nelson Mandela. El colegio Cristo Rey (CKC) de Onitsha ganó en 1977 la final de los Juegos Académicos Mundiales, disputada en Dublin, Irlanda. En 1980 el equipo nacional de fútbol, las Águilas Verdes, obtuvo el prestigioso trofeo Copa de las Naciones Africanas. Este logro fue repetido en 1994, al obtener el campeonato jugado en Túnez.
Nigeria ganó el primer Campeonato Mundial para Menores de 16 Kodak/FIFA, disputado en Beijing, China, en 1985. En la segunda edición de la competencia, disputada en Canadá en 1987, Nigeria obtuvo la medalla de plata, para volver a obtener el triunfo en Japón en 1993. El equipo nacional de fútbol de Menores de 20 obtuvo el galardón de bronce en la Copa Mundial Junior puesta en juego en la Unión Soviética en 1986, y el de plata en Arabia Saudita en 1989. Muchos jugadores de fútbol nigerianos se encuentran actualmente en países europeos y africanos dedicados al fútbol profesional.
También le ha correspondido a nigerianos el honor de ser designados futbolistas africanos del año. Ellos son Rashidi Yekini en 1993, y Kanu Nwanko en 1996. Actualmente muchos jugadores de fútbol de Nigeria se encuentran demostrando sus destrezas en clubes de Europa y de otras partes del mundo.
En el año 1998 el equipo femenino obtuvo por tercera vez la Copa de Campeones del Africa. De esta manera accedió al derecho de ser uno de los dos representantes africanos en el Campeonato Mundial del año siguiente, en los Estados Unidos de Norteamérica.
Nigeria representó al Africa en la Copa del Mundo jugada en USA, en la que pudo clasificar para la segunda ronda y fue votado como el equipo más agradable para ver de la competencia. Nigeria fue también uno de los representantes africanos en la Copa Mundial de 1998 jugada en Francia. En 1999 Nigeria fue el país anfitrión, entre el 2 y el 24 de Abril de ese año, del Campeonato Mundial Juvenil organizado por la FIFA. Esta competencia tuvo lugar en ocho sedes distribuidas por todo el país, en Lagos, Ibadan, Kaduna, Kano, Enugu, Calabar y Puerto Harcourt. Los dos partidos semifinales fueron disputados entre Mali y España y entre Uruguay y Japón, mientras que correspondió a Japón y a España dirimir la final. España fue el equipo campeón, volviendo la delegación a su país con las Medallas de Oro y el Trofeo.
Boxeo
Después del fútbol, el boxeo es el deporte más popular en Nigeria. La Asociación de Boxeo Amateur de Nigeria (NABA) fue formada en 1950 para asegurar la eficaz organización y control del boxeo en el país. Existen muchos clubes de box de propiedad privada, con la NABA como ente administrativo superior. El boxeo es una de las actividades que concita el mayor interés en los Festivales organizados a nivel de gobiernos locales, estaduales, y nacional.
Tenis de Mesa
Este es otro deporte por el cual Nigeria es bien conocida, habiendo sido nación campeona durante un tiempo, especialmente en Africa. Entre las estrellas que ha producido están los nombres de Ethel Jacks, Olawunmi Majekodunmi, Atanda Musa, Yomi Bankole, Kuburat Owolabi, etc.
Lawn Tenis
La Asociación Nigeriana de Lawn Tenis (NLTA) es la asociación más antigua del país, habiéndose constituido en 1905. Hay más de 200 clubes afiliados a esta asociación. Los primeros campeonatos nacionales de Nigeria fueron celebrados en 1927, y desde entonces se han llevado a cabo innumerables competencias entre Estados, nacionales y participado internacionalmente. La popularidad del deporte en todo el país, en escuelas, colegios, universidades, clubes y aun en los hogares no es pasible de exageración.
Basquetbol
A pesar de que el basquetbol fue introducido en muchos establecimientos educacionales en una fecha tan distante como lo es 1930, recién comenzó a figurar en el Calendario Nacional de Deportes en el año 1965, cuando se llevó a cabo el primer campeonato inter-regional de basquetbol en Lagos. Actualmente la Federación Nigeriana de Basquetbol (NBBF) controla tanto las asociaciones masculinas como las femeninas. Nigeria ha competido separadamente en muchas competencias a nivel nacional y de clubes, como visitante y como país anfitrión. Algunos clubes de basquetbol nigerianos como First Bank, Lagos, los Niger Polters, los Benue Braves, los Kano Pillars, etc. han tenido notables desempeños en el continente africano. La aparición de estrellas mundiales como Fred Chagu y Akeem (el sueño) Olajuwon son testimonio de este esfuerzo.
Natación
La natación no logró hacer impacto como deporte moderno en Nigeria hasta recientemente, por la ausencia de aceptables piletas de natación en el país. Actualmente hay varias piletas con dimensiones olímpicas en diversas ciudades y pueblos, en Lagos, Benin, Kaduna, Calabar y Bauchi. Hay también buenas piletas en muchos clubes y en hoteles en todo el país. Este deporte está recibiendo un gran impulso. Las performances recientes en Nigeria indican que la competencia técnica crecerá entre nuestros jóvenes en este deporte.
Cricket
El cricket es uno de los deportes más antiguos conocidos en Nigeria. Pero se trataba de un deporte jugado en las escuelas y colegios del gobierno y por los británicos residentes en el país. Actualmente el cricket se practica en algunas universidades nigerianas, y la Asociación del Cricket de Nigeria (NCA) se halla abocada a la tarea de popularizar el deporte y obtener un adecuado reconocimiento oficial para el mismo.
Anualmente se disputa un campeonato cuadrangular entre Nigeria, Sierra Leone, Ghana y Gambia. Se lleva a cabo también en forma anual un torneo reducido de cricket de seis jugadores por bando.
Hockey
Las competencias de hockey se organizan en los niveles de interclubes, entre Estados e interzonales. Como parte de sus esfuerzos para popularizar el juego, periódicamente se reciben visitas de equipos nacionales provenientes de países donde se practica asiduamente este deporte.
Polo
El polo es más popular en el norte del país a raíz de la mayor disponibilidad de caballos en esa zona. Pero los Estados del sur están comenzando a demostrar un gran interés en el juego, que es popular entre la clase alta y los oficiales militares. La Asociación Nigeriana de Polo (NPA), organiza un torneo anual, abierto a todos los clubes del país como así también a equipos extranjeros. Entre los trofeos que se ponen en juego están la Copa Emir de Katsina (el galardón máximo), la Copa Porter (para el equipo perdedor) la Copa Crasher (el ganador entre Katsina y el Resto) y la Copa Memorial Dantata (entre los equipos con el mayor handicap).
Squash
A pesar de que Nigeria ha sido país miembro de la Federación Internacional de Squash desde 1975, este deporte no ha ganado en popularidad como los otros.
En los últimos años, sin embargo, más gente se ha mostrado interesada en él, y para alentar el entusiasmo, el Ministerio Federal de la Juventud y el Deporte organiza ahora el squash como un deporte amateur. Existen en la actualidad courts abiertos y bajo techo en todos los Estados de la Federación. Hay un número de clubs disperesos por todo el país, dedicados tanto a la función de competencia como de entretenimiento (relajación).
Lucha
No obstante el hecho de ser un deporte tradicional, practicado en cada pueblo y en cada aldea, la lucha moderna es relativamente nueva en el país. Sin embargo, pioneros tales como Sokarti Soberekon, Michael Okpala (Poderoso Mike), el fallecido Michael Bamidele, Maman Zaria, Ben Lion Heart y Power Uti han demostrado que existe un futuro para la lucha moderna y profesional en Nigeria. Los logros de los luchadores nigerianos en competencias tales como todos los juegos pan-africanos, los de la Comunidad Británica y los Juegos Olímpicos, ponen en evidencia un futuro con muchas posibilidades.
Levantamiento de Pesas
Las competencias de levantamiento de pesas son apoyadas por los gobiernos Estatales y asimismo por el Gobierno Federal. La Federación Nigeriana de Levantamiento de Pesas es responsable por la supervisión general de las competencias de dicho deporte en el país.
No existe una fecha cierta que pueda darse para el inicio de este deporte en Nigeria pero su crecimiento no ha carecido de rapidez.
Con anterioridad a los Juegos Olímpicos de Los Angeles, en 1984, Nigeria tomaba parte únicamente en los Campeonatos Africanos y los de la Comunidad Británica, bajo la conducción del búlgaro Dr. Angel Akrabov, entrenador del equipo nacional hasta su partida pocos meses después de los Juegos de 1984.
Judo
El interés oficial de Nigeria por el judo como deporte organizado comenzó en 1973, cuando se formó la Asociación Nacional Amateur de Judo (NAJA). Este hecho fue la culminación de las brillantes performances de los jóvenes nigerianos que fueron preparados precipitadamente para representar al país en los Segundos Juegos Pan-Africanos, disputados en Lagos en el mes de Enero de ese año.
La Asociación Nacional Amateur de Judo fue declarada oficialmente constituida en Abril de 1974, y desde entonces el interés en el deporte ha sido en aumento. En los Juegos ECOWAS de 1977 el equipo nigeriano obtuvo una medalla de oro, dos de plata y cuatro de bronce. Y en los Campeonatos Pan-Africanos de Judo disputados en Casablanca, Marruecos, en 1986, la señorita Dooter Jekelle obtuvo la medalla de oro, a la que se sumaran, en la misma competencia, una de plata y una de bronce.
Handball
El handball es otro deporte con popularidad creciente, especialmente en escuelas secundarias y en colegios de preparación docente. La Asociación Nigeriana de Handball (NHA) organiza competencias en forma regular entre los Estados, y el país toma parte activa en Competencias Internacionales, tanto a nivel individual de clubes como de equipos Estatales y nacionales. Hay un número de nigerianos jugando al handball en forma profesional en Costa de Marfil y en Europa.
Otros deportes que están siendo alentados activamente son: Badminton, Volleyball, Ciclismo, Golf, Gimnasia y Taekwondo.
Festival Nacional del Deporte
Desde 1973 el país ha organizado un Festival Nacional del Deporte cada dos años, cuyo fin es el de descubrir potenciales talentos en todas las esferas del deporte.
Los participantes llegan desde todos los rincones de la Federación, y compiten en todos los eventos, desde atletismo hasta natación. Los talentos que se descubren en los Festivales son frecuentemente invitados a integrarse a concentraciones donde reciben una preparación intensiva, y llegado el caso son seleccionados para representar al país en competencias internacionales.
El Fondo de Fideicomiso para el Deporte
Como parte de su programa para el desarrollo, el Gobierno Federal ha establecido un Fondo de Fideicomiso para el Deporte de 5 millones de nairas, para atender las necesidades de los deportistas varones y mujeres que han logrado para Nigeria un lugar en el mapa deportivo mundial.